Jack Bauer là nhân vật chính duy nhất xuất hiện trong mỗi tập phim. Ông là một nhân viên hành động tài giỏi, mưu mẹo, và trên hết là sẵn sàng vượt qua mọi lề lối, hành động với phương châm "kết thúc biện minh cho phương tiện", đôi khi bất kể đạo đức. Trong suốt bộ phim, hầu hết các yếu tố cốt truyện chính diễn ra giống như một bộ phim "kinh dị chính trị". Một cốt truyện điển hình xuyên suốt cả 8 bộ phim là việc Bauer luôn phải chạy đua với thời gian để ngăn chặn các âm mưu "Khủng" bao gồm cả âm mưu ám sát tổng thống, gây hấn phát động chiến tranh, các mối đe dọa hạt nhân, sinh học và hóa học, các cuộc tấn công không gian mạng, cũng như âm mưu đối phó với chính phủ và tham nhũng doanh nghiệp.
Tính hấp dẫn và xung đột trong mạch phim cùng thủ thuật thắt mở tài tình trong cốt truyện hấp dẫn đến mức khi đã xem một tập, người ta không thể cưỡng lại việc vội vàng bỏ đĩa vào xem tiếp (nếu xem DVD) hoặc không thể không đón chờ buổi chiếu tiếp theo (khi xem truyền hình). Thoát khỏi công thức lê thê quen thuộc của phim truyền hình nhiều tập, “24” đậm đặc tình tiết đến mức mỗi phút trong phim đều có nội dung và bạn chắc chắn không thể theo kịp cốt truyện nếu bỏ sót một phút nào trong 24 giờ diễn ra trước mắt.